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Neilson Powless ha vinto in solitaria alla Coppa del Giappone, seguito dal compagno di squadra Andrea Piccolo che ha segnato un 1-2 per EF Education-EasyPost.
Powless ha attaccato da un gruppo selezionato di favoriti verso la fine del penultimo giro del circuito collinare di Utsunomiya City e ha percorso da solo poco più di 10 km fino al traguardo.
Dopo l’ultima delle 14 salite della salita di Kogashiyama, Piccolo, dopo aver svolto il ruolo di disgregatore, ha poi attaccato dal gruppo in fuga in corsa per raddoppiare per EF.
L’australiano Ben Dyball (Team Ukyo) ha conquistato l’ultimo posto sul podio appena dietro, battendo Hermann Pernsteiner (Bahrain Victorious).
“Penso che una gara difficile ci andasse bene”, ha detto Powless. “Abbiamo piloti con una profondità davvero buona. Siamo venuti qui con alcuni piloti forti di un giorno.
“James Shaw è un pilota di un giorno davvero forte. Lui e Andrea Piccolo hanno mostrato la loro forza oggi. Il primo e il secondo sono una gara perfetta per noi”.
EF Education-EasyPost ha avuto quei tre corridori in lizza mentre la gara si avvicinava a quella che sarebbe stata una penultima salita fondamentale di Kogashiyama, il fulcro del circuito di 10,3 km. La salita, che si è trascinata per un chilometro dalla linea di partenza/arrivo, poi è salita ripidamente per un ulteriore chilometro fino alla vetta, sarebbe stata superata 14 volte mentre il percorso totale ha raggiunto 144,2 km.
Con 15 corridori rimasti dopo una gara aperta e aggressiva, Powless ha fatto il forzante sulla penultima salita, strappando un gruppo di cinque liberi. Sono diventati otto dopo la discesa, ma poi le cose sono diventate tattiche e offensive durante il rodaggio rotolante.
Dopo aver seguito una mossa di Maxim Van Gils (Lotto Soudal), Powless ha colpito un falso piatto mentre il gruppo si è diviso dietro. Era via ed è passato per prendere il campanello con un vantaggio di circa 10 secondi verso l’ultimo giro.
Powless potrebbe fare un lavoro leggero sull’ultima salita di Kogashiyama, ma il suo vantaggio era ancora scarso, con solo pochi secondi su un trio di Pernsteiner, Guillaume Martin (Cofidis) e il suo compagno di squadra, Piccolo, che ha accelerato sopra le righe.
In discesa Powless è rimasto alla larga, mentre Dyball e Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) sono rientrati nel trio inseguitore. Piccolo si sedette sulle ruote e interruppe l’inseguimento, prima di sentire che era sicuro allungare la mano e attaccare i suoi rivali su una brutta resistenza in salita.
Mentre Powless ha alzato le braccia oltre la linea per coronare la sua vittoria da solista, Piccolo ha avuto il tempo di sedersi e indicare il logo della squadra sul petto mentre tagliava il traguardo per il secondo posto davanti a Dyball e Pernsteiner.
Per Powless è stata la prima vittoria della stagione e la seconda della sua carriera dopo il trionfo alla Clásica San Sebastián lo scorso anno.
“Ho fatto molti progressi quest’anno, ma mi mancava sempre una vittoria”, ha detto il 26enne. “Sono stato davvero contento del modo in cui mi sono sviluppato e dei miglioramenti che ho fatto, ma come ciclista, vuoi davvero solo vincere una gara in bicicletta. Quindi sono così felice di poterlo fare in Giappone, alla fine gara dell’anno”.
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