Il ritorno della NBA in Giappone segna una svolta pandemica

Sono arrivati ​​a frotte sfoggiando maglie delle solite (LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Russell Westbrook), delle classiche (Patrick Ewing, Kobe Bryant) e delle deliziosamente inaspettate (Paul George, Grant Hill) oltre a decine di Rui Hachimuras e Stephen Currys . . Si sono messi in fila fuori dalle banchine di carico dell’arena nel pomeriggio per salutare gli autobus charter carichi di giocatori, quindi sono rimasti molto tempo dopo il tramonto per salutare.

Rui Hachimura ha una relazione complicata con il Giappone, ma è felice di essere tornato

Ma soprattutto, hanno applaudito. Le persone hanno educatamente applaudito mentre sedevano sul bordo dei loro sedili, una manifestazione logica e genuina in un paese in cui il rispetto delle regole e il rispetto nei confronti dei visitatori sono principi fondamentali della cultura. C’era silenzio durante i tiri liberi e quando parlava l’annunciatore, ma dopo? Incoraggiare le mani. O forse era un applauso di congratulazioni. Suonava rassicurante.

I fan hanno oohed e aahed (e applaudito) per i giocatori che hanno tirato i ponticelli di riscaldamento prima della partita di venerdì. Questo è un paese che ha dato origine a spettacoli di giochi in cui le persone si vestivano da lottatori di sumo spara con pistole finte a un bersaglio mentre cavalchi un narvalo meccanico, eppure la folla ha applaudito per un membro della troupe di ballo dei Maghi che ha fatto un salto mortale all’indietro. Un salto mortale!

Fa un lamento le Olimpiadi della scorsa estate, a cui i fan non potevano partecipare. Immagina l’applauso.

Tutte le vertigini avevano perfettamente senso dopo anni di oscurità.

La visita di Wizards and Warriors in Giappone per un paio di partite di preseason è la prima esibizione internazionale della NBA dall’inizio della pandemia: seguiranno un paio di partite tra Atlanta e Milwaukee ad Abu Dhabi la prossima settimana.

Questo rende questo fine settimana la prima volta che i fan giapponesi hanno visto Hachimura dal vivo da quando i Wizards lo hanno scelto al primo turno nel 2019, che è stato anche l’anno più recente in cui la NBA ha tenuto una partita in Giappone. La folla ha mostrato il suo apprezzamento inondando Hachimura con gli applausi più forti della notte in cui è stato presentato prima della partita di venerdì.

“Ora ci sono molti fan della NBA. Stasera, mi sento come se ci fossero più Steph [Curry] fan — Ero un po’ sconvolto”, ha detto Hachimura dopo la partita, ridendo. “È quello che è. Ma sì, è buono. Ero così felice di poter giocare davanti a questi fan”.

L’ingresso di Hachimura in campionato ha coinciso con eventi che sembravano in grado di accelerare la crescita dello sport in Giappone.

La programmazione NBA è andata in onda nel paese dalla stagione 1988-89 e la lega ha ospitato 12 partite di stagione regolare tra il 1990 e il 2003. Una gara del 1990 tra Phoenix e Utah è stata la prima partita di stagione regolare giocata al di fuori del Nord America da una lega sportiva statunitense ., secondo l’NBA.

Ma tra Tokyo che ospita le Olimpiadi del 2020 posticipate, dove La squadra di basket femminile giapponese ha vinto la medaglia d’argento — Le partite di questo fine settimana e la Coppa del Mondo FIBA ​​del prossimo anno a Tokyo, il basket sta vivendo un momento.

Per i Wizards, la preseason in Giappone è un esperimento di chimica

“Queste partite dovevano essere giocate l’anno scorso e a causa delle Olimpiadi, il covid, l’abbiamo spinto”, ha affermato Ramez Sheikh, amministratore delegato di NBA Asia. “… Ma, penso per fortuna, ora abbiamo avuto questo slancio con le Olimpiadi e il successo della squadra femminile, avendo Rui arruolato e avendo la Coppa del Mondo il prossimo agosto a Tokyo insieme alle Filippine e all’Indonesia, è fantastico. È fantastico per il gioco, è ottimo per lo slancio”.

Tutto quello slancio sembra concentrato all’interno della Saitama Super Arena per il momento.

L’applauso della folla è stato più che un’espressione di emozione, è stato anche il modo più igienico per mostrare sostegno mentre la pandemia continua. A Tokyo, è ancora raro vedere qualcuno andare in giro senza una maschera, anche fuori, e i fan nell’arena dovevano coprirsi.

La mostra di questo fine settimana si sta svolgendo mentre il Giappone si prepara a consentire ai singoli visitatori, indipendentemente dallo stato di vaccinazione, di entrare di nuovo nel paese il 10 ottobre. 11 dopo l’a graduale riapertura iniziata a maggio.

Il tempismo delle partite ha contribuito a far pensare, dal punto di vista di un outsider, che il Paese sia a un punto di svolta. Quelli privati ​​dell’azione di basket e della festa di Hachimura durante le Olimpiadi hanno fatto tremare gli spalti della Saitama Super Arena durante il fine settimana.

L’allenatore dei Warriors Steve Kerr, che ha vissuto una Tokyo bloccata come membro dello staff tecnico del Team USA durante i Giochi estivi, ha sentito la differenza quando la folla ha applaudito Hachimura venerdì.

“Vedi quanto è popolare, quando ha parlato alla folla sono impazziti. È stato un grande momento”, ha detto Kerr. “Il gioco è stato globale per molto tempo, ma più stelle internazionali riusciamo a ottenere più popolare diventa il gioco nel paese di quel particolare giocatore. Si spera che avranno sempre più giocatori che verranno dal Giappone alla NBA, perché puoi vedere che qui è un paese impazzito per il basket. La gente lo adora. È divertente farne parte”.